O níquel é o responsável pela reação alérgica que, muitas vezes, se estende por todo o corpo e não somente nas partes em que houve contato com o metal.

Muitas vezes ele nem está exposto, a camada de níquel está embaixo da camada de ouro de uma bijuteria, e mesmo assim ao contato com a pele há o seu desprendimento e consequentemente o desencadeamento do processo alérgico.

Este artigo foi escrito na esdição 116 de Novembro/Dezembro 2002 da Revista Tratamentos de Superfície e também posteriormente parte dele na Revista Brilho em 2005

O tema é muito atual porque a alergia que algumas bijuterias provocam nos seus usuários ainda é desconhecida por muita gente.

Alergia à Bijuterias e Folheados

Muitos generalizam o processo alérgico e se dizem: “alérgicos à “bijuterias”,  mas a causa real é quase sempre o contato com o metal níquel. Seja em revestimentos galvânicos, parte de ligas de metais como o aço ou o próprio ouro  ou simplesmente o contato com sais e soluções contendo níquel é suficiente para desencadear uma reação alérgica que muitas vezes se estende por todo o corpo e não somente nas partes em que houve o contato com o metal.

Ilustramos a seguir alguns casos mais comuns da manifestação deste processo:

O problema deste metal é tão difundido que na Europa, após uma pesquisa constatando que em torno de 11% da população desenvolve esta alergia, foi proibido o uso do níquel em qualquer artigo que tenha contato direto com o corpo, mesmo que este metal esteja nas camadas intermediárias (como é o caso do banho de níquel utilizado em bijuterias douradas, botões, zippers, armações de óculos, pulseiras de relógio e artigos decorativos em geral).

De acordo com o Dr. David Cohen da  Universidade New York de Medicina; a incidência desta alergia aumentou da década de 80 para finais de 90 nos Estados Unidos; de 10% para 14,3%.  Segundo  a Academia Americana de Dermatologia, este aumento de 43% é preocupante e tem a sua causa no aumento da popularidade no uso do “piercing”.

Uma forma simples de testar a presença de níquel nos artigos metálicos é a partir de um “Kit” de teste que consiste de dois componentes, o dimetilglioxima e  o hidróxido de amônia, uma gota  destes dois componentes são colocados  na superfície do objeto, com um cotonete é friccionado suavemente. Se o algodão branco do cotonete adquirir uma coloração rósea é constatado a presença de níquel, se permanecer branco então não há níquel.

Mesmo a jóia de ouro cuja pureza esteja abaixo de 12 K, pode conter níquel na sua liga e desencadear o processo alérgico. Também a liga de ouro branco pode conter este metal.  Muitas indústrias de jóias já vem desenvolvendo ligas de ouro para substituir este metal. Não há, porém, uma lei brasileira restringindo o seu uso.

Artigos com revestimentos de ouro, prata, ródio

Os produtos mais populares que levam acabamento com metais preciosos são as bijuterias e os chamados “folheados” ou “chapeados”. Geralmente, quanto mais barato é o produto maior a necessidade do banho de níquel, devido à espessura de ouro muito baixa empregada no topo do revestimento. Neste segmento, a aplicação do banho de níquel é muito importante pelas suas características de proteção, nivelamento e brilho.

Apesar de não haver uma lei brasileira regulamentando o uso do níquel, muitas empresas no Brasil já vem substituindo ou eliminando esta camada. As opções de substituição são muitas, porém com algumas dificuldades porque a vantagem da  aplicação da camada  de níquel é muito grande, se considerar a dureza do depósito, o grau de brilho  e nivelamento que se atinge e o baixíssimo custo deste banho.

Muitas empresas de bijuterias “folheadas” têm simplesmente abolido o banho de níquel e aplicam o banho de ouro diretamente  sobre a camada de cobre, porém há um risco muito grande se considerar a migração do cobre na superfície dourada. Esta prática só é indicada se a espessura da camada de ouro for grande (acima de 2 microns – unidade métrica),  suficiente  para evitar a migração.

O fluxograma operacional geralmente empregado  para a produção de bijuterias com base de latão é a seguinte:

Substituto para níquel

Paládio – Aplicar uma camada de paládio antes da camada de ouro foi uma prática muito comum anos atrás quando o metal tinha um custo significativamente mais barato, e apesar da camada de paládio não apresentar aumento de brilho nem nivelamento, características fortes do níquel; o paládio é um metal que auxilia muito quanto à resistência à corrosão, e a função de brilho e nivelamento poderia ser obtido no banho de cobre ácido. Hoje, este banho está praticamente descartado no mercado pelo valor do metal na cotação de metais preciosos, o paládio é hoje mais caro que o ouro inviabilizando o seu uso.

Prata –  A camada de prata aplicada como camada intermediária têm algumas vantagens como o fácil controle do banho de prata (só um metal), a camada obtida pode ser muito brilhante, e a dureza pode ser incrementada com adição de  endurecedores organo-metálicos. Também o custo da prata em relação ao paládio é infinitamente menor que o paládio, porém muito mais caro se for comparado com o níquel.

O emprego deste banho atualmente é indicado quando se aplica espessuras de camadas  maiores de ouro ou ródio, porque a prata, além de ter um custo maior, é um metal que tem afinidade com enxofre e suas combinações, uma camada de ouro muito fina como as empregadas em bijuterias, fivelas ou botões não dariam cobertura de ouro suficiente para proteger a prata destas reações.

Bronze – Este depósito  é hoje o mais empregado para a substituição do níquel, sendo uma liga de estanho, cobre e em alguns casos zinco; obtém-se camada branca ou amarela muito brilhante, dura e com certa resistência a corrosão.

A tarefa maior é no controle do processo, uma vez que se faz necessário  controlar a co-deposição de  três metais e mais os seus abrilhantadores, tarefa muito fácil no banho de níquel, que controla só um metal – o níquel.

É necessário uma estrutura de laboratório e testes em  células para  controlar o bom  desempenho deste banho. Com estes cuidados, a liga de bronze é a mais compatível para substituição do níquel, tanto no fator custo como dureza, brilho e nivelamento. 

Outros Acabamentos

Verniz Eletroforético – O verniz é uma proteção muito grande, bastante popular para o acabamento de ouro em bijuterias, armações de óculos e outros artigos. Sua proteção assegura uma maior durabilidade ao uso, como também  evita o contato direto do metal com a pele, servindo assim como uma barreira de proteção; diminuindo assim o risco de desencadear o processo alérgico enquanto  a proteção permanecer na superfície do objeto.

Outros Metais

Cobalto - Recentemente têm surgido opções de banhos com este metal, porém se o objetivo da substituição do níquel é somente devido ao desenvolvimento de reações alergicas, não faz sentido usar um banho com um metal que também pode desenvolver alergia. Não significa que o banho não possa ser utilizado com muitas vantagens em outras aplicações para finalidades diferentes ao tema aqui proposto.